Город-государство Ватикан расположен на территории Рима и лежит на правом берегу Тибра. В древние времена на его территории, носившей название Агер Ватиканус, располагались цирк и сады Нерона. В 1929 году, на основании Латеранских соглашений между Католической церковью и итальянским государством, город, в котором сосредоточены ценнейшие сокровища архитектуры и искусства, насчитывающий несколько сотен жителей, стал независимым государством Ватикан. Папа, будучи главой Римско-Католической церкви, обладает всей полнотой законодательной, исполнительной и юридической власти.

Город Ватикан является абсолютно независимым от государства Италии, хотя и поддерживает с ним тесные дружеские связи. Так, он выпускает собственные почтовые марки, имеет собственную железнодорожную сеть, связанную с сетью итальянских железных дорог, и издает собственную газету "Оссерваторе Романо", распространяемую на территории всей Италии. Кроме того, город имеет собственную службу охраны, так называемых карабинеров, и с XVI века собственную жандармерию - знаменитых "швейцарских гвардейцев", являющихся личной охраной папы; они до сих пор носят старинную униформу, выполненную, возможно, по рисункам Микеланджело.

Ватикан представляет собой грандиозный архитектурный комплекс, сочетающий храмы, дворцы и крепостные сооружениятся с произведениями садово-паркового искусства. Воздвигнутый практически на месте античного цирка и садов императора Нерона, Ватикан вот уже многие столетия является средоточием как церковной власти, так и одним из крупнейших мировых собраний произведений искусства и архитектуры. Ещё в средневековье за мощными крепостными стенами на холме Монте-Ватикано сформировался город Читта-Леонина, с XIV века постепенно превращающийся в папскую резиденцию, над созданием которой трудились лучшие мастера своего времени.

Торжественным входом в Ватикан служит обрамленная колоннадами гигантская (340 на 240 м.) площадь Св. Петра (XVII-XVIII вв.), созданная архитектором Бернини. Колоссальная колоннада состоит из четырех рядов дорических колонн, над которыми установлены 140 огромных статуй святых и мучеников церкви. В центре площади, в окружении двух фонтанов работы Мадерно и Фонтана (XVII в.), возвышается обелиск (I в. до н. э.) высотой 35,5 м., привезенный римским императором Калигулой из Египта. На вершине обелиска, в золотом шаре, располагается урна с церковными реликвиями. Колоннады ведут к собору Святого Петра (1455-1626 гг.) - крупнейшему католическому храму мира. Воздвигнутый на месте древней базилики императора Константина, собор неоднократно перестраивался под руководством таких гениальных мастеров, как Браманте, Рафаэль, Микеланджело и другие. В наши дни это колоссальное здание (211,4 м. в длину при высоте 189 м.) служит центром католичесского мира. Здесь размещены папский алтарь с огромным бронзовым балдахином (высота 29 м.), хранится огромное количество реликвий и шедевров изобразительного искусства, можно даже спуститься на участок археологических раскопок прямо под алтарем собора, где обнаружены остатки древнего римского кладбища, на котором, по преданиям, и был похоронен Св. Петр. За собором, справа от алтаря, располагаются "Священные Гроты" - место захоронения большинства Пап.

К северу от собора располагается построенная архитектором Джованни де Дольчи знаменитая часовня "Сикстинская капелла" (1475-1483 гг.), которая широко известна благодаря фрескам работы Микеланджело ("Сцены Творения" - 1508-1512 гг., "Страшный суд" - 1535-1541 гг.), а также работам Перуджино, Боттичелли, Гирландайо, Роселли и Синьорелли.

В северной части Ватикана находится обширный дворцовый ансамбль Ватиканского или Папского дворца (XV-XVI вв.), состоящего из нескольких десятков зданий дворцового типа с огромным количеством зал и анфилад, нескольких часовен, музеев и папской библиотеки. Особенно интересны дворцовые комплексы Зала Реджа (XVI в.), замок Сант-Анджело, капеллы Никколина (XV в.) и Паолина (XVI в.), знаменитая "Скала Реджа" (Лестница Реджа, XVII в.), Апостольский дворец (доступен только во время аудиенций Папы), Дворец Сикста V (официальная резиденция Папы), апартаменты Борджиа со Станцами (парадные комнаты) работы Рафаэля и его учеников, величественные дворцы Бельведер и Сан-Дамазо с фресками Рафаэля, "ватиканские сады" с Казино Пия IV (XVI в.) и уникальная Библиотека (1475 г.) со множеством залов, в которых содержится ценнейшая коллекция манускриптов, книжных миниатюр и библиографических редкостей.

B окрестностях Рима Ватикану принадлежат соборы Санта-Мария-Маджоре, Сан-Джовани-ин-Латерано и Сан-Паоло, а также ряд отдельных дворцов и вилл. В замке Кастель-Гандольфо вблизи Рима находится и летняя резиденция папы, также считающаяся одним из шедевров архитектуры.